細胞因子具有多效性、重疊性、拮抗性、協(xié)同性等多種生理特性，形成了十分復雜的細胞因子調節(jié)網絡，參與人體多種重要的生理功能。
細胞因子有以下共同的作用特點：
(1)絕大多數(shù)細胞因子為質量小于25kDa的糖蛋白，質量低者如IL-8僅8kDa。多數(shù)細胞因子以單體形式存在，少數(shù)細胞因子如IL-5、IL-12、M-CSF和TGF-β等以雙體形式發(fā)揮生物學作用。大多數(shù)編碼細胞因子的基因為單拷貝基因(IFN-α除外)，并由4-5個外顯子和3-4個內含子組成。
(2)主要與調節(jié)機體的免疫應答、造血功能和炎癥反應有關。
(3)通常以旁分泌(paracrine)或自分泌(autocrine)形式作用于附近細胞或細胞因子產生細胞本身。在生理狀態(tài)下，絕大多數(shù)細胞因子只有產生的局部起作用。
(4)高效能作用，一般在pM(10-12M)水平即有明顯的生物學作用。
(5)存在于細胞表面的相應高親和性受體數(shù)量不多，在10-10000/每個細胞。細胞因子受體的研究進展相當迅速，根據細胞因子受體基因DNA序列以及受體胞膜外區(qū)氨基酸序列、同源性和結構，可分為四個類型:免疫球蛋白超家族、造血因子受體超家族、神經生長因子受體超家族和趨化因子受體。
(6)多種細胞產生，一種IL可由許多種不同的細胞在不同條件下產生，如IL-1除單核細胞、巨噬細胞或巨噬細胞系產生外，B細胞、NK細胞、成纖維細胞、內皮細胞、表皮細胞等在某些條件下均可合成和分泌IL-1。
(7)多重的調節(jié)作用(multipleregulatoryaction),細胞因子不同的調節(jié)作用與其本身濃度、作用靶細胞的類型以及同時存在的其它細胞因子種類有關。有時動物種屬不一，相同的細胞因子的生物學作用可有較大的差異，如人IL-5主要作用于嗜酸性粒細胞，而鼠IL-5還可作用于B細胞。
(8)重疊的免疫調節(jié)作用(overlappingregulatoryaction),如IL-2、IL-4、IL-9和IL-12都能維持和促進T淋巴細胞的增殖。
(9)以網絡形式發(fā)揮作用，細胞因子的網絡作用主要是通過以下三種方式:(1)一種細胞因子誘導或抑制另一種細胞因子的產生，如IL-1和TGF-β分別促進或抑制T細胞IL-2的產生;(2)調節(jié)同一種細胞因子受體的表達，如高劑量IL-2可誘導NK細胞表達高親和力IL-2受體;(3)誘導或抑制其它細胞因子受體的表達，如TGF-β可降低T細胞IL-2受體的數(shù)量，而IL-6和IFN-γ可促進T細胞IL-2受體的表達。
(10)與激素、神經肽、神經遞質共同組成了細胞間信號分子系統(tǒng)。
(11)自限性分泌。
細胞因子的結構：
從分子結構來看，細胞因子都是小分子的多肽，多數(shù)由100個左右氨基酸組成。細胞因子都是通過與靶細胞表面的細胞因子受體特異結合后才能發(fā)揮其生物學效應，這些效應包括促進靶細胞的增殖和分化，增強抗感染和殺腫瘤細胞效應，促進或抑制其他細胞因子的合成，促進炎癥過程，影響細胞代謝等。細胞因子的這些作用具有網絡性的特點，即每種細胞因子可作用于多種細胞;每種細胞可受多種細胞因子的調節(jié);不同細胞因子之間具有相互協(xié)同或相互制約的作用，由此構成了復雜的細胞因子免疫調節(jié)網絡。人們對這一網絡的認識尚遠未清晰明了。
